برای تبلیغات تجاری صدها تعریف كوتاه و بلند از طرف افراد و متخصصین بیان شده است. شاید بتوان ادعا كرد كه به تعداد افراد متخصص و اساتید تبلیغات برای این موضوع هم تعریف و شرح عنوان گردیده است. كتاب لغت فارسی (فرهنگ آموزگار صفحه 182- از انتشارات كانون معرفت) تبلیغ را رساندن پیغام یا خبر و همچنین امری را به دیگران شناساندن معنی نموده و نیز عمل آن را امری خوب یا بد وانمود كردن، چیزی را زیاد از حد جلوه دادن و امثال اینها تفسیر كردهاند. گرچه این امر درست یا كم و بیش با تعبیر كتب لغت و دائرهالمعارفها یكسان است اما به طور وضوح معنی و مفهومی را كه ما امروز در ذهن داریم بیان نمیكند.
در كتاب دائرهالمعارف «آمریكانا» تبلیغ یا Advertising چنین معنی شده است: «تبلیغ شامل پیامهای دیداری – گفتاری است كه از طریق وسائل تبلیغاتی با پرداخت وجه، مردم را به طریقی علاقهمند و موافق یك نوع محصول، یك خدمت، یك فكر، یك نقطه نظر و یا یك مارك بخصوص مینماید.»
کاظم متولی در کتاب روابط عمومی و تبلیغات، این تعریف را بکار برده است: «فرآیند روشمند ارایه اطلاعات مناسب در مورد كالاها و خدمات به مشتریان و ترغیب و متقاعد كردن مؤثر مصرف كنندگان به خرید كالاها و خدمات.» واژهها و عبارات «روشمند»، «اطلاعات مناسب» و «ترغیب و متقاعد كردن مؤثر»، همگی ناظر بر انجام برنامه ریزی در فرآیند تبلیغات است.
در جای دیگر چنین آمده كه تبلیغا ت تجاری یكی از پنج عامل اساسی ارتباط است كه به وسیله تجار و صاحبان صنایع برای ترغیب مردم در خرج كردن پول به خاطر كالا یا خدمت به كار میرود و چهار عامل دیگر، فروش شخصی، توسعه فروش، انتشارات و وسایل توزیع ذكر شده است.
بارنر، در كتاب تبلیغ نافع مینویسد: «تبلیغ مجموعهای است كه اداره فعالیتهای مختلف كه به اشكال و درجات متفاوت برای عملی ساختن هدفهای تجارتی مدیران شركتها یا صاحبان كارخانجات انجام میگیرد»
در كتاب دیگری در مورد تبلیغ چنین آمده است: «تبلیغ شامل كلیه فعالیتهایی است كه به وسیله آن پیامهای دیدنی و شنیدنی به اطلاع مردم رسانیده میشود تا به وسیله نفوذ در آنها، مردم را وادار به خرید كالا و یا خدمات نموده و تمایل و علاقه آنها را نسبت به افكار، نظرات، اعتبار و اشخاصی كه مورد نظر است جلب نمائیم.»
در كتاب «موارد و متون تبلیغات» نویسنده میگوید: «تبلیغات فعالیت خاصی در بازاری كردن كالاها است كه هدفش آگاه ساختن مردم از محصولات و خدماتی است كه به فروش میرسد. تبلیغ در حالی كه مردم را آگاه میسازد و كالا را مشهور میكند، آنان را نیز به امری ترغیب مینماید»
در كتب بازاریابی تعریف تبلیغات جنبه وسیعتری پیدا كرد. ویلیام.جی شولتس میگوید: «تبلیغات به كلیه اشكال ترغیب عمومی برای ایجاد تقاضا و بازار برای یك محصول یا خدمت اطلاق میگردد. این تبلیغات به وسیله صاحب كالا یا موسسه برای خریداران احتمالی به وسیله ارسال پیام مستقیم و یا از طریق وسائل تبلیغاتی انجام میشود. »
در كتاب بازاریابی و مدیریت بازار تألیف آقای دكتر پرویز زارعی تحت عنوان «تبلیغ یعنی چه؟» چنین آمده است: «به طور كلی تبلیغ یعنی دست یازیدن به اقداماتی، استفاده از راههائی و به كار بردن وسائلی به قصد جلب توجه گروههای انسانی به حقانیت آئینی یا اصالت پدیدهای و دعوت ایشان به گرویدن بدان آئین و بهره گرفتن از آن شیء كه در فعالیتهای تبلیغاتی كوشش در صحت و برتری آن به عمل آمده است.»
تعریفی كه به وسیله انجمن بازاریابی بینالمللی به عمل آمده به این شرح است: «تبلیغ»، معرفی غیرشخصی برای ارائه عقاید، كالاها و خدمات با پرداخت وجه از طرف یك مسئول میباشد، یكی از علل تنوع تعاریف، تغییرات عمدهای است كه در امر تبلیغات به طور مداوم به وجود میآید زیرا هر تعریف پس از مدتی كهنه میشود و تبلیغ عوامل تازهتری را به خدمت میگیرد.
و بالاخره تعریفی كه از نظر كلی بتواند جامع و شامل بوده و بتواند تبلیغات جاری را چنان توصیف كند كه از نقطه نظر بازاریابی نیز مورد قبول اكثریت قرار گیرد، تعریفی است كه در كتاب تبلیغات – Advertising – تألیف جون رایت و دانیل وارنر آمده: «تبلیغ عبارت از پیامی است كه به منظور ترویج عقیده و یا كالائی از طرف یك منبع كه به وسیله همان آگهی به جامعه معرفی میشود و نیز به وسیله وسائل تبلیغاتی به گروههای خاصی از جامعه منتقل گردد و برای انجام آن پول پرداخت شود.»
